88 ans, et cinq années à Matignon qui pèsent encore sur le quotidien de 68 millions de Français. Lionel Jospin est mort dimanche 23 mars, a confirmé sa famille lundi matin. L’ancien premier ministre socialiste, hospitalisé après « une opération sérieuse » en janvier, laisse un héritage politique que ses successeurs, de droite comme de gauche, n’ont jamais réussi à effacer.
Car c’est là que réside le paradoxe Jospin : l’homme a perdu deux élections présidentielles, quitté la vie politique dans un fracas historique le soir du 21 avril 2002, puis disparu des écrans pendant deux décennies. Pourtant, les 35 heures rythment toujours les semaines de travail. Le PACS structure des centaines de milliers de couples. La CMU soigne les plus précaires. Aucun premier ministre depuis n’a autant modifié la vie des gens ordinaires.
L’ascension d’un mitterrandiste discret
Énarque de la promotion 1965, la même que Jean-Pierre Chevènement et Jacques Toubon, Jospin commence au Quai d’Orsay comme diplomate avant de rejoindre le Parti socialiste en 1971. François Mitterrand repère vite ce militant méthodique, presque austère. En 1981, quand le président fraîchement élu s’installe à l’Élysée, il confie les clés du parti à Jospin. Premier secrétaire du PS à 43 ans, il tient la maison pendant sept ans.
Le ministère de l’Éducation nationale suit, de 1988 à 1992. Jospin y fait adopter une loi de réforme de la formation des enseignants qui porte son nom. Puis vient une traversée du désert brève mais brutale : défaite aux législatives de 1993, effacement médiatique. Jusqu’à ce que Jacques Delors renonce à la présidentielle de 1995 et que le PS, faute de champion évident, se tourne vers lui.
1997 : la gauche plurielle, une invention politique
Premier au premier tour de la présidentielle de 1995 face à Chirac et Balladur, Jospin perd le second. Mais la défaite accouche d’un premier ministre. En avril 1997, Chirac dissout l’Assemblée dans un calcul politique qui se retourne contre lui. La gauche l’emporte et Jospin entre à Matignon avec un concept inédit : la « gauche plurielle ». Des socialistes, des communistes, des écologistes, des radicaux, tous dans le même gouvernement. L’alliance que personne ne croyait viable tiendra cinq ans.
Jean-Luc Mélenchon, alors ministre de l’Enseignement professionnel dans ce gouvernement, a salué lundi « un modèle d’exigence et de travail » et « l’homme des 35 heures, de l’alliance rouge rose vert, du refus de toucher à l’âge de départ à la retraite ». L’hommage est révélateur : même ceux qui se sont construits contre l’héritage socialiste classique reconnaissent la cohérence du projet Jospin.
Trois réformes, 24 ans plus tard
Le bilan de Matignon tient en quelques lois, mais elles touchent l’os. Les 35 heures, adoptées en 1998 puis consolidées en 2000, restent le cadre légal du temps de travail en France. Aucun gouvernement ultérieur, pas même sous Nicolas Sarkozy qui en avait fait un cheval de bataille, n’a osé les abroger formellement. En 2026, la durée légale hebdomadaire est toujours de 35 heures. Plus de vingt ans de débats, de contournements par les heures supplémentaires, de forfaits jours pour les cadres, mais le socle résiste.
Le PACS, voté en 1999 après des débats parlementaires violents, a précédé de quatorze ans le mariage pour tous. Pensé initialement pour les couples homosexuels qui n’avaient aucun cadre juridique, il est devenu le choix de la majorité des couples hétérosexuels qui s’unissent civilement. D’après les données de l’INSEE, plus de 200 000 PACS sont conclus chaque année, contre environ 230 000 mariages. Le dispositif a dépassé de loin son intention initiale.
La Couverture maladie universelle, créée en 1999, offre une complémentaire santé gratuite aux personnes sous un plafond de revenus. Rebaptisée Complémentaire santé solidaire (C2S) en 2019, elle couvre aujourd’hui plus de 7 millions de bénéficiaires selon les chiffres de la Caisse nationale d’assurance maladie. Avant la CMU, des millions de Français renonçaient aux soins faute de mutuelle.
Le chômage en chute libre, puis le mur du 21 avril
Le gouvernement Jospin bénéficie aussi d’une conjoncture exceptionnelle. Entre 1997 et 2001, la croissance française oscille entre 2 % et 3,9 % par an. Le taux de chômage passe de 12,2 % à 8,6 %, selon les séries longues de l’INSEE. Près de deux millions d’emplois sont créés en cinq ans. Les 35 heures y contribuent en partie, la bulle internet fait le reste. C’est la période la plus faste de l’économie française depuis les Trente Glorieuses.
Mais la prospérité ne protège pas des erreurs politiques. Le 21 avril 2002, Jospin termine troisième du premier tour de la présidentielle, derrière Chirac et Jean-Marie Le Pen. Éliminé avec 16,18 % des voix, il prononce le soir même une phrase qui entre dans l’histoire : « Je me retire de la vie politique. » Il s’y tient. Le traumatisme du 21 avril marque la fin d’un homme public, mais aussi le début d’une ère politique nouvelle où l’extrême droite devient un acteur incontournable des scrutins français.
Un retrait sans bruit, un respect sans faille
Après 2002, Jospin refuse les postes, les micros, les tribunes. Il publie quelques ouvrages, accepte en 2012 de présider une commission sur la rénovation de la vie publique pour François Hollande, qui débouchera sur la loi interdisant le cumul des mandats. Puis il rejoint le Conseil constitutionnel. Chaque apparition rare est accueillie avec une forme de déférence inhabituelle dans le monde politique français.
Le premier ministre Sébastien Lecornu a salué lundi « un serviteur fidèle dont le nom restera lié à l’État ». Emmanuel Macron a évoqué « un grand destin français » qui « incarnait une haute idée de la République ». Olivier Faure, premier secrétaire du PS, a rappelé que Jospin avait « su emmener la gauche plurielle jusqu’à la victoire » et demandé un hommage national. La classe politique, dans un moment rare d’unanimité, reconnaît la stature d’un homme qui avait choisi le silence.
L’ironie du calendrier
Jospin disparaît au lendemain des municipales 2026, un scrutin où le PS vient de reprendre Paris, Marseille et Lyon. La gauche socialiste qu’il a structurée, cette gauche de gouvernement sérieuse et réformiste, retrouve du souffle dans les urnes au moment précis où son architecte s’éteint. Le premier secrétaire du PS n’a pas manqué de faire le lien : « À l’heure où les repères vacillent, son parcours rappelle qu’on peut gouverner sans concession à l’air du temps. »
La France du travail, des soins et des unions civiles porte encore la marque de ces cinq années à Matignon. Le prochain débat sur le temps de travail, qui reviendra comme il revient à chaque présidentielle, se fera encore par rapport aux 35 heures. Le PACS fêtera ses 27 ans en novembre. La C2S, héritière de la CMU, élargit chaque année son public. Lionel Jospin n’aura peut-être jamais été président, mais ses lois, elles, gouvernent toujours.
