34 partants, 30 obstacles, 6,9 kilomètres de course. Un seul est entré dans l’histoire. I Am Maximus a remporté le Grand National d’Aintree ce samedi, sous le poids le plus lourd du peloton. Depuis Red Rum en 1977, aucun cheval n’avait reconquis cette course après l’avoir perdue.
Le parallèle avec Red Rum n’est pas un raccourci
Red Rum reste le cheval le plus célèbre des courses de haies britanniques. Trois victoires au Grand National (1973, 1974, 1977), deux deuxièmes places entre les deux dernières (1975, 1976). Son exploit de 1977, à 12 ans, avait déclenché une ovation de plusieurs minutes à Aintree, 25 longueurs devant le deuxième. Personne n’avait retrouvé le titre après l’avoir cédé. Jusqu’à aujourd’hui.
I Am Maximus avait gagné en 2024 avec sept longueurs et demie d’avance sur Delta Work. En 2025, son compagnon d’écurie Nick Rockett lui a pris la couronne, le reléguant à la deuxième place par deux longueurs et demie. Ce samedi, à dix ans, il a refait le chemin inverse. Premier depuis Red Rum à reconquérir le Grand National. Et premier à le faire sous le poids le plus lourd depuis que Red Rum portait 76 kilos en 1974.
Paul Townend a géré l’impatience
Le jockey irlandais Paul Townend a décrit un cheval moins enthousiaste qu’en 2024. « Il est coriace, a-t-il déclaré après la course, rapporte la BBC. Il ne voyageait toujours pas avec le même entrain que la première année, mais les œillères partielles l’ont aidé. » La tactique de course était limpide : rester en retrait, économiser de l’énergie, accélérer dans les trois derniers kilomètres. I Am Maximus portait 75 kilos (11 stones et 12 livres), le plafond attribué par le handicapeur en raison de ses performances sur les deux éditions précédentes.
Nick Rockett, le vainqueur 2025 et compagnon d’écurie de I Am Maximus chez Willie Mullins, avait été déclaré forfait quelques jours avant la course en raison d’une toux persistante. Son absence a fait dériver la cote de I Am Maximus de favori absolu vers 9 contre 2 le jour du départ. Les parieurs ont brièvement reporté leur confiance sur Panic Attack, la jument de Dan Skelton, qui défiait les pronostics dans les dernières heures. Erreur : elle est tombée au troisième obstacle.
Son rival le plus attendu, la jument Panic Attack, soutenue par Dan Skelton, est tombée au troisième obstacle. Le Grand National ne pardonne pas les faux départs. Sur les 34 partants, 7 sont tombés, 8 ont désarçonné leur jockey, 3 ont abandonné. Seize ont franchi la ligne d’arrivée. Iroko (18 contre 1) a pris la deuxième place, suivi de Jordans (28 contre 1) et Johnnywho (12 contre 1). Les trois premiers appartenaient tous, directement ou indirectement, à l’écurie de Willie Mullins.
Mullins, héritier d’un record vieux de 70 ans
L’entraîneur irlandais Willie Mullins est devenu le premier depuis Vincent O’Brien dans les années 1950 à remporter trois éditions consécutives du Grand National. Trois années de suite, un cheval Mullins a franchi en tête les 30 obstacles d’Aintree. L’exploit est d’autant plus frappant que ses écuries occupaient aussi la deuxième place cette année, avec Iroko, propriété du même homme : JP McManus.
McManus, milliardaire irlandais et propriétaire de longue date de chevaux de course, a signé un quatrième Grand National, un record pour un propriétaire. Son investissement dans I Am Maximus, racheté à Mike Grech en mars 2023, rapporte une prime de 500 000 livres pour cette seule victoire. Le prix total de la course dépassait le million de livres, selon les données publiées par le Jockey Club.
Le Grand National reste le Grand National
Aintree ne serait pas Aintree sans controverse. La veille de la grande course, Gold Dancer est mort après avoir remporté une épreuve sur le même hippodrome, rappelle Sky Sports. Les critiques des associations de protection animale se sont multipliées ces dernières années. Le parcours a été modifié à plusieurs reprises pour réduire les risques : obstacles rabaissés de plusieurs centimètres, sol assoupli avec un drainage renforcé, contrôles vétérinaires plus stricts avant et après chaque épreuve. La mortalité a diminué au fil des éditions, selon les chiffres compilés par la British Horseracing Authority, mais chaque incident relance le même débat sur le bien-être animal dans les courses d’obstacles.
Ce samedi, aucun cheval n’a été victime d’une blessure fatale pendant le Grand National. Les sept chutes se sont produites sans conséquence irréversible, d’après les communiqués publiés par les organisateurs dans les heures suivant la course. L’attention médiatique se concentrait ailleurs : sur un cheval de 10 ans qui avait déjà tout gagné et qui a décidé de le regagner.
Le choix d’Aintree plutôt que la Gold Cup
Willie Mullins aurait pu orienter I Am Maximus vers la Cheltenham Gold Cup, la course de prestige réservée aux meilleurs steeple-chasers. Il a préféré revenir à Aintree. « C’était la bonne décision de rester fidèle à Aintree plutôt que de tenter la Gold Cup », a-t-il confirmé, rapporte ESPN. Le choix était aussi une question de terrain : le Grand National, avec ses obstacles uniques et son parcours de 6,9 kilomètres, convient mieux à un cheval d’endurance qu’un sprint sur 5,3 kilomètres à Cheltenham.
I Am Maximus est un hongre de 10 ans, fils d’Authorized et de Polysheba. Sa carrière sur les obstacles compte désormais deux Grand National, une deuxième place et un palmarès que seul Red Rum surpasse dans l’histoire de cette course. La prochaine édition se tiendra en avril 2027, et la question est déjà posée : peut-il tenter le triplé ? Red Rum avait mis trois ans entre son deuxième et son troisième titre. I Am Maximus a un an pour y réfléchir.
