Cockle Bay devait s’illuminer de constellations animées. Elle a vu une pluie de carbone et de plastique. Lundi soir, 89 drones du spectacle « Star-Bound » du festival Vivid Sydney ont basculé dans les eaux du port en pleine représentation, devant des milliers de spectateurs venus admirer le ballet aérien.

Une cascade d’engins dans Cockle Bay

La séance de 19h30 ne durait que depuis quelques secondes quand le premier visuel s’est figé au-dessus du port. Sur la rive sud, les engins ont commencé à perdre leur formation, l’un après l’autre. Un employé du quartier de Darling Harbour, témoin de la scène, a raconté à la chaîne publique ABC ce qu’il a vu : un effondrement en cascade, des appareils s’écrasant sur la marina à dix mètres des badauds, des gerbes d’eau visibles partout dans la baie.

« Le bruit des drones qui s’écrasaient sur le ciment, on l’entendait à quinze ou vingt mètres », a décrit ce salarié, qui a demandé à n’être identifié que par son prénom, Robert. Selon lui, plusieurs engins sont passés à quelques mètres du public, en dehors apparemment des zones d’exclusion fixées par les organisateurs. Aucune blessure n’a été signalée.

Les responsables ont coupé immédiatement le spectacle. La séance suivante, prévue à 21h30, a été annulée dans la foulée. Mardi et mercredi soir, plus aucun drone ne décollera au-dessus de Cockle Bay. Pour le dimanche suivant, aucune décision n’a encore été tranchée.

Une fréquence radio prend le contrôle

SkyMagic, l’opérateur britannique qui pilote la flotte, a publié dans la nuit un communiqué technique. La cause invoquée : un « changement imprévu de l’environnement radio » survenu après le décollage. Concrètement, des interférences sur la bande utilisée pour positionner les engins ont compromis leur précision spatiale. Les drones concernés ont alors enclenché leur procédure de sécurité automatique, un retour forcé au sol qui devient une chute libre quand on se trouve au-dessus de l’eau.

« Aucun véhicule n’est sorti du périmètre de sécurité du spectacle », insiste SkyMagic. La société précise que ses pilotes ont déclenché un arrêt d’urgence pour figer la flotte le temps d’évaluer la situation. Karen Jones, à la tête de Destination NSW, l’agence touristique de l’État, a martelé sur la radio ABC qu’il n’y avait pas eu d' »interférence délibérée ». L’enquête pour identifier la source du brouillage est en cours.

Les drones de spectacle naviguent généralement sur des fréquences libres autour de 2,4 GHz ou 5 GHz, partagées avec le Wi-Fi grand public et avec de nombreux appareils domestiques. La densité de signaux dans une grande ville comme Sydney rend ces bandes capricieuses, surtout lors d’événements qui rassemblent des dizaines de milliers de smartphones sur quelques hectares de berges.

Vivid renoue avec ses démons

L’incident tombe au pire moment. Le festival, ouvert depuis le week-end, constitue l’un des plus gros rendez-vous touristiques de l’hémisphère sud, avec plus de trois millions de visiteurs attendus sur trois semaines de projections, concerts et installations lumineuses au bord du port.

Le ballet de drones avait déjà disparu du programme en 2025, retiré au dernier moment pour des raisons de coût et de sûreté. Son retour cette année était présenté comme l’un des grands arguments marketing de l’édition. Premier soir, dimanche, la première séance avait été annulée à cause de la pluie. La seconde s’était déroulée sans accroc. Lundi a tout enterré.

Sur les réseaux sociaux, les vidéos amateurs tournent en boucle depuis la fin de soirée. On y voit des constellations parfaites se désagréger en quelques secondes, des points lumineux qui s’éteignent en piqué et disparaissent dans l’eau noire. Le compte australien Taraustralis sur X a fédéré près d’un million de vues avec une séquence de dix secondes, commentée d’une formule lapidaire : « non, ce n’était pas fait exprès ».

Une industrie spectaculaire mais fragile

Le marché mondial des spectacles de drones a explosé depuis 2020. La société chinoise EHang ou l’américain Verge Aero alignent désormais des armadas de mille à trois mille engins synchronisés par GPS et radio. Les records s’enchaînent, avec des démonstrations qui ont dépassé les 11 000 drones en Chine. Chaque grosse opération embarque pourtant son lot de risques.

En décembre dernier déjà, une démonstration à Orlando avait viré au drame : un drone perdu avait blessé un enfant de sept ans à la poitrine, hospitalisé en urgence. À Hong Kong, en juillet 2025, plusieurs appareils avaient piqué sur un quartier résidentiel après une panne logicielle. Les autorités australiennes, américaines et européennes serrent peu à peu la vis, exigeant des protocoles de récupération, des zones d’exclusion élargies et des relevés de fréquence préalables.

Pour Vivid, l’addition reste à chiffrer. Le contrat avec SkyMagic prévoit en général une couverture assurantielle pour le matériel perdu, mais l’impact sur la fréquentation des soirées suivantes pourrait coûter plus cher que la flotte engloutie. Repêcher 89 drones dans la vase du port n’est pas non plus une opération anodine, batteries lithium oblige : un seul accumulateur fissuré au contact de l’eau salée libère des composés inflammables et toxiques, et la NSW Environment Protection Authority surveille déjà l’opération de récupération.

SkyMagic, l’opérateur britannique installé entre Londres et Singapour, n’est pas un débutant. Sa flotte a illuminé la cérémonie d’ouverture des Jeux européens en 2023, le Nouvel An de Hong Kong et plusieurs concerts d’Ed Sheeran. La société revendique plus de mille spectacles sans incident notable. C’est précisément ce qui rend le crash de Sydney embarrassant : il survient sur l’une des marques les plus exposées du secteur, à l’apogée d’une saison touristique critique pour l’État de Nouvelle-Galles du Sud.

Une décision attendue pour dimanche

Les organisateurs et les agences de l’État vont passer les prochains jours à examiner les enregistrements des pilotes, les relevés radio et l’état des engins repêchés. Ils espèrent rouvrir le ciel de Sydney dimanche prochain. Faute de quoi, le programme drones serait amputé d’au moins une semaine sur les trois prévues, et la deuxième édition consécutive de Vivid se déroulerait sans son numéro vedette.