En Malaisie, le durian se donne gratuitement, les paysans paniquent

À Singapour, une échoppe distribue depuis la mi-juin deux durians gratuits par client. En Malaisie voisine, les étals croulent sous le fruit le plus cher et le plus odorant d’Asie, vendu pour une bouchée de pain. Derrière la fête des gourmands, les planteurs, eux, retiennent leur souffle.

Un prix divisé par dix en quelques semaines

Le chiffre donne le vertige aux amateurs. Le Musang King, la variété reine, la plus convoitée, s’échangeait il y a un an autour de 90 ringgits le kilo, près de 18 euros. Cette saison, certains vendeurs le cèdent à 9 ringgits, à peine 2 euros. Une dégringolade de près de 90 % sur le haut de gamme, du jamais-vu de mémoire de marchand. Les Malaisiens, eux, se régalent, et les réseaux sociaux débordent de photos de familles attablées devant des montagnes de coques épineuses. Un durian pèse souvent deux à trois kilos : à ce tarif, un festin de chair fondante revient à quelques euros, et les files s’allongent devant les étals qui bradent, voire offrent, leurs invendus.

La vague que tout le monde voyait venir

Les professionnels avaient prévenu dès février. Une « vague Musang King » allait déferler en 2026, et elle est là. Pendant dix ans, séduits par l’appétit chinois pour ce fruit, des milliers de Malaisiens se sont lancés dans sa culture. Les vergers plantés à cette époque arrivent tous à maturité au même moment. Le résultat tient en un mot, celui qu’emploient les cultivateurs eux-mêmes : un tsunami. Dans le seul État de Penang, la récolte doit dépasser 18 000 tonnes cette année. À l’échelle du pays, la Malaisie ramasse chaque année plus de 550 000 tonnes de ce fruit, d’après les chiffres officiels.

La Chine, moteur et point faible

Tout est parti de Pékin. C’est la demande chinoise, insatiable depuis une décennie, qui a poussé la Malaisie à planter à tour de bras. Le pays a expédié près de 43 000 tonnes de durian à l’étranger en 2025 et en visait environ 50 000 pour 2026, sur un marché où le fruit s’offre en cadeau, se glisse dans les gâteaux de lune et se négocie comme un signe de réussite. Mais dépendre d’un seul client a un revers. Une partie des jeunes vergers produit des clones de qualité inférieure, recalés aux contrôles chinois et singapouriens. Faute de trouver preneur dehors, ces tonnes refluent sur le marché local et écrasent les prix. La Malaisie avait décroché en 2024 le feu vert pour vendre du durian frais à la Chine, et plus seulement de la pulpe congelée. Mais entre la vague de récolte et l’envolée des coûts de transport, la rentabilité vire au casse-tête, souligne le portail spécialisé FreshPlaza.

Les paysans en mode survie

Pour ceux qui vivent du durian, l’aubaine des consommateurs sonne comme une menace. Beaucoup de petits producteurs rognent sur tout et se disent en « mode survie », rapporte le média vietnamien VnExpress. Chaque cageot vendu à perte creuse un peu plus l’ardoise, alors que le carburant et la logistique, eux, ne baissent pas. Certains laissent des fruits mûrir et tomber au sol, faute de pouvoir les écouler à un prix décent. La récolte record, censée être une bénédiction, se retourne contre la main qui l’a semée. Les plus fragiles, souvent endettés pour planter leurs arbres, encaissent le choc de plein fouet.

L’État rachète les invendus et loue des chambres froides

Face à la panique, l’agence agricole publique FAMA est montée au front. Elle a racheté directement près de 143 tonnes de fruits, et environ 1 100 tonnes supplémentaires par l’intermédiaire d’entrepreneurs partenaires, réorientant plus de 3 millions de ringgits de ventes. L’organisme met aussi à disposition 142 chambres froides, capables de stocker 1 600 tonnes, le temps que le pic passe. L’idée : empêcher que les durians ne pourrissent sur les étals et que les cours ne s’effondrent encore davantage.

Le roi des fruits vendu au rabais

Les Malaisiens ont une expression pour la bonne fortune qui tombe du ciel, « durian runtuh », littéralement « le durian qui tombe ». Cette année, la formule prend un sens très concret, et un goût amer pour ceux qui en tirent leurs revenus. Car le durian n’est pas un fruit comme les autres. Surnommé le « roi des fruits », adoré pour sa chair crémeuse autant que redouté pour son odeur tenace, que certains comparent à un mélange d’oignon, de gaz et de caramel, il est banni de nombreux hôtels, ascenseurs et transports en commun d’Asie du Sud-Est. En Europe, où on le croise surtout surgelé ou en épicerie asiatique à prix d’or, il reste une curiosité qui divise dès qu’on ouvre la coque. Le voir soldé comme un surplus de fin de marché a de quoi surprendre.

Des semaines avant un retour à la normale

Le pic de récolte s’étire encore sur plusieurs semaines. Tant que les vergers livreront au même rythme, les prix resteront cloués au sol, préviennent les négociants cités par le New Straits Times. Les autorités misent sur une meilleure organisation des exportations et sur l’ouverture progressive du marché chinois au frais pour absorber le trop-plein des prochaines saisons. Transformer le surplus en pulpe congelée, en pâtisseries ou en glaces figure aussi parmi les pistes pour ne rien gaspiller. En attendant, les gourmands de Kuala Lumpur et de Singapour n’ont jamais aussi bien mangé pour aussi peu cher, quitte à faire grincer les portes des immeubles qui interdisent le fruit à l’entrée.