Cavalaire-sur-Mer a rejoint la carte. Le 9 avril, le préfet du Var a confirmé la présence d’un troisième foyer de fourmi électrique sur la commune, après Toulon en 2022 et La Croix-Valmer en 2024. Ce département, seul en métropole à héberger l’espèce, va devoir tester un dispositif que la France n’avait encore jamais déployé contre un insecte : la dispersion d’insecticide par drone.

Sept hectares, trois fronts ouverts

La préfecture parle d’un peu plus de 7 hectares infestés au total, éclatés en trois communes littorales. Ouvrière d’1,2 mm, reine d’environ 4,5 mm : Wasmannia auropunctata passe inaperçue à l’œil nu, mais forme des supercolonies qui se comptent en milliers d’individus au mètre carré. L’espèce, venue d’Amérique du Sud, a posé le pied en France continentale en 2022. Depuis, la FREDON PACA a fini, début 2026, de cartographier les zones à traiter. Aucun autre département métropolitain n’est officiellement touché à ce jour.

Deuxième pire fourmi invasive au monde

Olivier Blight, chercheur à l’Institut méditerranéen de biodiversité et d’écologie (Université d’Avignon), ne mâche pas ses mots. « Elle est dans le Top 2 des espèces les plus problématiques de fourmis envahissantes dans le monde », prévient le spécialiste auprès de franceinfo. L’Union internationale pour la conservation de la nature l’a inscrite sur sa liste des 100 pires espèces envahissantes de la planète. Le chercheur ajoute que sa présence « s’accompagne systématiquement d’une réduction de la biodiversité des insectes et des invertébrés en général ».

Derrière le nom presque mignon de « petite fourmi de feu », l’insecte rafle tout sur son passage. Il élimine les fourmis locales, chasse les coléoptères, perturbe la chaîne alimentaire et protège au passage pucerons et cochenilles, créant un bonus toxique pour les agriculteurs.

Une piqûre qui dure trois heures

Le surnom ne vient pas de nulle part. La piqûre, expliquent les entomologistes cités par Reporterre, déclenche « une sensation d’ortie, en plus fort et plus long, puisque ça dure deux à trois heures ». Chez les personnes sensibles, les réactions allergiques peuvent aller jusqu’au choc anaphylactique. Les animaux domestiques, eux, paient un tarif encore plus lourd : les vétérinaires de Nouvelle-Calédonie ont documenté des chats et des chiens rendus aveugles après des piqûres répétées dans les yeux.

Petite mais productive. Une reine pond jusqu’à 70 œufs par jour et certaines colonies atteignent 80 reines au mètre carré selon la fiche officielle de l’Office français de la biodiversité. Dernier atout génétique : la fourmi peut se cloner dans les milieux urbains, ce qui limite la consanguinité et accélère la propagation.

La Nouvelle-Calédonie avait prévenu

La France n’arrive pas sans manuel. L’espèce s’est installée en Nouvelle-Calédonie dès 1972, avant de gagner Wallis-et-Futuna en 1981, puis la Polynésie française en 1994. Sur le Caillou, les forêts d’origine ont vu leur cortège d’invertébrés fondre, et certaines zones sont devenues inutilisables pour les randonneurs. Paris disposait donc de plus de cinquante ans de recul pour anticiper l’arrivée en métropole. La détection de Toulon, en août 2022, a pris tout le monde de court.

Le problème des techniques classiques, insiste la préfecture, vient d’une particularité biologique : quand on attaque une colonie de front, elle se fragmente et essaime plus loin. Un traitement raté accélère l’invasion au lieu de la stopper.

200 000 euros pour un coin de forêt

Le coût moyen d’éradication d’une seule colonie est estimé à 200 000 euros par les services de l’État, selon les données reprises par Consoglobe. Les insecticides de supermarché ne font rien. La seule voie crédible, validée par les retours de Nouvelle-Calédonie et d’Australie, reste l’appât empoisonné diffusé en grandes quantités.

Le ministère de la Transition écologique a donc signé le 25 mars 2026 un arrêté autorisant deux biocides sur le territoire : le Campaign® Ant Bait, réservé aux zones accessibles et éloignées des cours d’eau, et l’Antixx® Fire Ant Bait pour les secteurs où le premier ne peut pas être épandu. L’autorisation court sur 180 jours. Les hectares trop escarpés seront, eux, survolés par drone, une première en métropole pour la lutte contre un insecte envahissant. La saison des reines redémarrant avec la chaleur, la campagne de saupoudrage est calée sur mai 2026.

Bruxelles interdit, le Var combat

Le règlement européen 2022/1203 classe Wasmannia auropunctata parmi les espèces exotiques envahissantes préoccupantes pour l’Union. La détention, la vente et le transport intentionnel sont interdits dans tous les États membres. Un cadre qui ne règle rien sur le terrain mais force la coordination entre voisins méditerranéens, puisque l’Italie et l’Espagne redoutent un franchissement de leur propre littoral dans la foulée.

Les services de l’État comptent aussi sur les habitants. Les consignes diffusées par la préfecture sont précises : pas de remontée de terre végétale entre départements, inspection systématique des plantes achetées en jardinerie, signalement à la FREDON PACA dès qu’une colonne de minuscules fourmis rousses est repérée sur un sentier ou dans un jardin. Toute tentative d’écraser un nid soi-même est déconseillée : c’est précisément ce qui déclenche la fragmentation. Les agents de l’Office français de la biodiversité insistent sur un point trop souvent oublié : une piqûre ressentie sans avoir vu l’insecte doit déjà pousser à appeler un entomologiste local, car les ouvrières sont deux à trois fois plus petites qu’un grain de sable.

Les deux premiers hectares de Cavalaire devraient recevoir leur première pluie d’appâts dans les prochaines semaines. Si le test fonctionne, il servira de modèle pour les foyers de Toulon et de La Croix-Valmer, puis éventuellement pour toute la façade méditerranéenne. S’il échoue, le scénario calédonien guette la côte varoise : celui d’une fourmi qui ne pèse rien mais qui vide une forêt de ses habitants en moins d’une décennie.