Trois heures du matin, ce lundi. Pendant que la France dort, le premier épisode de la saison 3 de House of the Dragon se glisse sur HBO Max. Près de deux ans après un final qui avait laissé les fans sur leur faim, la guerre des dragons va enfin éclater pour de bon.

Un rendez-vous en pleine nuit sur HBO Max

En France, l’épisode d’ouverture a été mis en ligne dans la nuit de dimanche à lundi, à 3 heures du matin, sur HBO Max. Les abonnés de Canal+ dotés de l’offre Ciné Séries y ont aussi accès, la chaîne cryptée distribuant les programmes du groupe Warner dans l’Hexagone. Inutile de veiller pour autant : l’épisode reste disponible toute la journée, et les suivants arriveront au même rythme, un par semaine, chaque nuit de dimanche à lundi.

La saison compte huit épisodes, comme la précédente. Le dernier est attendu autour du 10 août. D’ici là, la série va cadencer l’été des amateurs de fantasy, deux ans après la diffusion de la saison 2, à l’été 2024. Une éternité, pour un public habitué à enchaîner les épisodes en une soirée. Ce retour à un rythme hebdomadaire fait partie de la stratégie de HBO, qui étire ainsi la conversation autour de la série pendant deux mois. Les deux premières saisons restent accessibles sur la plateforme, de quoi se remettre à niveau avant de plonger.

Là où la saison 2 nous avait laissés

Petit rappel pour ceux qui ont décroché. Tout part d’une question de succession. Avant de mourir, le roi Viserys avait désigné sa fille Rhaenyra comme héritière, mais son clan rival, les Hightower, a couronné en douce son fils Aegon. Deux camps, les Verts et les Noirs, revendiquent depuis le même Trône de Fer.

À la fin de la saison 2, les deux familles se tenaient au bord de l’affrontement total. Alicent Hightower s’était rendue en secret à Peyredragon pour offrir à Rhaenyra un moyen de prendre Port-Réal. Aegon, le roi gravement brûlé, avait fui la capitale avec le retors Larys Fort. Daemon, longtemps insoumis, avait fini par reconnaître Rhaenyra comme reine après une vision dans un arbre sacré de Harrenhal. Le tout s’achevait sur des armées en marche, sans le moindre choc de dragons à l’écran. Ce final tout en tension avait divisé : beaucoup espéraient des batailles, ils ont eu des préparatifs. Personne, dans les deux camps, ne semble désormais prêt à reculer.

La bataille que tout le monde attend

D’après les indices semés par la production et le livre dont la série est tirée, la nouvelle saison devrait s’ouvrir sur la bataille de la Gorge, un affrontement naval et aérien d’une ampleur jamais portée à l’écran jusqu’ici. C’est l’un des épisodes les plus sanglants de la guerre civile racontée par George R.R. Martin dans Feu et Sang, l’ouvrage qui sert de base au scénario.

Cette guerre porte un nom resté célèbre chez les lecteurs : la Danse des Dragons. Le principe en est cruel. Quand deux Targaryen montés sur leurs bêtes se font face, ce ne sont plus seulement des hommes qui s’entredéchirent, mais des créatures capables de réduire une flotte en cendres. La saison 2 avait privilégié la diplomatie et les manœuvres de cour. La saison 3 promet de déchaîner les monstres, et avec eux le carnage que les fidèles de la saga réclament depuis le départ. Chaque bête perdue dans ces combats pèsera lourd pour la suite, car aucune ne se remplace.

Qui revient, qui débarque

Le casting principal reste en place. Emma D’Arcy reprend Rhaenyra, la reine évincée qui réclame le trône, face à Olivia Cooke en Alicent, sa rivale de toujours. Matt Smith campe encore le sulfureux Daemon, pendant que Tom Glynn-Carney prête ses traits au roi Aegon. On retrouve aussi Rhys Ifans en Otto Hightower, Fabien Frankel en Criston Cole et Ewan Mitchell dans la peau du glaçant Aemond, le prince borgne dont le dragon Vhagar fait trembler Westeros.

Quelques visages s’ajoutent à la distribution. L’acteur britannique James Norton, révélé par la série Happy Valley, fait son entrée en Ormund Hightower, un seigneur appelé à compter dans le conflit. De nouvelles bêtes ailées devraient elles aussi se montrer, à mesure que chaque camp aligne ses forces et que la guerre gagne les airs.

Un pari à plusieurs millions pour HBO

Derrière le spectacle, l’enjeu est industriel. House of the Dragon tient lieu de locomotive à HBO depuis la fin de Game of Thrones, en 2019. La saison 2 a réuni en moyenne 25 millions de spectateurs par épisode, toutes plateformes confondues, selon les chiffres communiqués par la chaîne. C’est moins que les 29 millions de la première saison, mais cela demeure l’un des plus gros scores de la maison depuis le départ de la série mère.

Le final de la saison 2 avait d’ailleurs rassemblé 8,9 millions de téléspectateurs aux États-Unis le soir de sa diffusion, un record pour la saison d’après Variety. HBO compte sur le passage à l’action pour relancer la machine et retenir un public qui a parfois reproché à la série de tourner en rond. Le budget, jamais chiffré officiellement mais réputé colossal, rend chaque saison décisive pour un groupe qui multiplie les projets dérivés autour de l’univers de Westeros.

Reste à savoir si les huit épisodes tiendront leurs promesses. Le verdict tombera semaine après semaine, jusqu’au 10 août, au fil des batailles que les lecteurs de Feu et Sang guettent depuis le tout premier épisode. La Danse des Dragons ne fait que commencer.